《科学》杂志报道地科院新发现中生代哺乳动物化石重要研究成果

 以地科院地质所季强研究员为首席科学家的科研团队在中国辽宁又发现一种新的哺乳动物化石，命名为亚洲毛兽。国际权威杂志-美国《科学》于2009年10月8日报道了这个重要发现。新发现的哺乳动物化石为早期哺乳动物的中耳演化提供了重要线索，揭示了哺乳动物耳区演化在恐龙主宰世界的中生代时期是如何发生的。
　　研究认为新发现的亚洲毛兽（新种）是一种陆生哺乳动物，体长约15厘米，体重约70-80克，牙齿具有对称排列的齿尖（被称为对称齿兽），主要以昆虫和蠕虫为食，与有袋类和有胎盘类哺乳动物的亲缘关系比其与单孔类的关系更紧密。最为重要的科学意义在于该哺乳动物的耳区。哺乳动物的耳区演化研究了解对哺乳动物的适应演化非常重要，也是对一个新的、复杂的结构在演化过程中变化的一项重要的研究。 
　　根据中美科学家的研究，亚洲毛兽的中耳骨骼在一定程度上与现生的哺乳动物相似，但与现生成年哺乳动物不同，其中耳与下颌形成了特殊连接，称为骨化的麦氏软骨，与现生哺乳动物胚胎发育情况，以及与前哺乳动物祖先的原始中耳相似，代表了现代哺乳动物的祖先获得中耳结构的一个过渡情况，为哺乳动物耳区结构的演化研究提供了珍贵的信息。
　　听觉是人类的一个重要的感官功能，将所有哺乳动物作为一个整体来说，听觉是一个重要的适应演化，对生存来说至关重要。通过中耳的一个微小但复杂的结构，哺乳动物获得了比其它脊椎动物对更大范围声音更为敏锐的听力。这种敏锐的听力在恐龙主宰的中生代对哺乳动物夜间活动的发展和生存非常关键。 
　　哺乳动物的听觉适应是由中耳的3块小骨（即锤骨、砧骨和镫骨）加上耳膜的骨环联合组成。中耳的这些骨骼由它们的远亲爬行动物的下颌关节骨骼演化而来。古生物学家一直在研究这些早期类型的下颌骨骼如何与下颌分离，再逐渐演化成现代哺乳动物中耳的演化路径。亚洲毛兽化石标本使古生物学者对其中耳与下颌的连接的复原成为可能。新发现的哺乳动物亚洲毛兽代表了现代哺乳动物如何获得中耳结构的一个过渡情况，也可解释为与其祖先情况逆向的"再次出现"。
　　现代发育生物学研究表明，发育基因和它们的基因链可能引发不寻常的中耳结构，如现代的老鼠"再次出现"麦氏软骨。白垩纪的化石哺乳动物毛兽的中耳形态与具有突变基因的老鼠的突变的中耳形态非常相似。中美科学家通过该化石的研究，认为这种特殊的中耳结构，如骨化的麦氏软骨，实际上是中生代哺乳动物演化中发育基因突变的� �个证明。