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兔唇在
中国的发病率大约只有1/700,但如果乘以中国巨大的人口
基数,其结果就是一个很可怕的数字。关于如何预防兔唇,媒体上出现了各式各样的说法,
孕妇抽烟、
酗酒、过量照射X线、
病毒感染、
营养不良等等因素都被认为是兔唇的罪魁祸首。不过这些都属于公认的坏毛病,暂且不去说它们。不少专家认为多服
叶酸有助于减少兔唇的发病率,但也有专家认为两者没有关联,我们应该听谁的呢?事实上,我们每天都会在报纸上看到无数关于
健康的忠告,尤其是
饮食和营养方面,每天都会出现几个新的“专家建议”。它们到底有没有根据?读者应该如何去看待这些“
健康小贴士”?兔唇和
叶酸的关系问题正好为我们提供了一个研究范本。
叶酸的故事叶酸(FolicAcid)是
维生素B的一种,常见于绿叶
蔬菜中。不过叶酸耐受不了高温,因此只有生吃才最有效。不喜欢吃
生菜的话还可以吃粗粮,豆类和部分
肉类中也含有相当多的叶酸。叶酸的作用最初是被一个叫露西·维尔斯(LucyWills)的英国医生首先确定的。上世纪30年代,她去印度孟买行医,发现当地孕妇得
贫血症的人很多,患者
血液中的红血球体积不断增大,数量却在减少。当地民间流传着一种
偏方可以治疗这种贫
血症,其主要成分是一种发酵副产品。维尔斯从这种发酵提取物中分离出各种成分,挨个尝试,终于证明其中富含的
维生素B是真正起作用的成分。1941年,一个美国
科学家从
菠菜叶子里提纯了叶酸,并搞清了它的分子式。1946年科学家又成功地用人工合成的办
法制造出了叶酸,并开始研究它的作用机理。研究结果令科学家大吃一惊,原来这种不起眼的小分子竟然是DNA复制过程必需的一种辅酶,没有它,DNA复制就不能进行,细胞便无法分裂。可是细胞中
蛋白质的合成却不受影响,于是红血球中的
蛋白质便越积越多,体积自然也就越来越大,但数量却不见增长,这就是
贫血症的病因。正在
发育的
胎儿每天都要进行大量的细胞分裂,需要很多叶酸,孕妇体内的叶酸被大量征用,结果便造成了自身的贫血。好了,叶酸的故事可以告一段落了。这个故事代表着生命科学研究的理想状态,因为贫血症在穷人孕妇中的发病率很高(大约25%),使得医生们可以很方便地找到试验对象,通过试验证实叶酸的好处。叶酸的作用机理搞清楚之后,医生们更可以理直气壮地下结论了,他们可以用非常肯定的语气建议贫血的孕妇说:多吃点
生菜就好了。可惜的是,生命科学并不是那么简单
营养学尤其如此。同样一个叶酸,当它出现在其他
领域后就开始有麻烦了。
脊柱裂的故事
脊柱裂(SpinaBifida)是另一类比较常见的
婴儿先天畸形,发病率约1/1000。发病婴儿腰部会出现一个鼓包,并伴有分泌物或者感染。
脊柱裂属于“神经管缺陷”(NeuralTubeDefects)的一种,具体说就是发育过程中脊柱闭合出了问题。患儿
神经系统发育不全,长大后非常痛苦。最早把脊柱裂和叶酸联系在一起的是一名
产科医生,他在60年代发现
医院里出生的患有脊柱裂的孩子其
母亲多半得了贫血症,于是便做出了一个大胆的猜测:脊柱裂与孕妇缺乏叶酸有关。后来又有人发现有
癫痫病史的孕妇生出脊柱裂孩子的比例很高,而治疗
癫痫病的药物正是专门和叶酸作对的拮抗剂。好了,猜想有了,如何证明呢?人不是实验
动物,不能用剥夺叶酸的办法考察它的作用。但可以反过来,用补充叶酸的办法来测量脊柱裂发病率是否下降。但是,脊柱裂发病率很低,要想获得1000个病历,就得观察100万名孕妇,工作量实在是太大了。于是,很多相关试验都因为病人数量不足而不可信。有趣的是,脊柱裂的某些特征反过来帮了科学家的忙。统计结果表明,脊柱裂有一定的
遗传性,如果一个母亲生出过一个脊柱裂小孩,那么她下一个孩子患有脊柱裂的可能性立刻飙升至3%。这是一个足够高的数字,试验起来方便多了。1983年,英国科学家进行了一项大规模试验,让一组生过脊柱裂孩子的母亲每天服用4毫克叶酸,
对照组不服用人工叶酸,只吃普通的饭菜。结果他们惊讶地发现,服用叶酸的
妇女第二个孩子患有脊柱裂的比例下降到只有1%,也就是说,叶酸能够把脊柱裂的发病率降低70%左右。这个结果实在是太显著了,出于人道主义考虑,医生们于1991年终止了这项试验,并把试验结果写成论文发表在著名的《
柳叶刀》杂志上。美国疾病防控中心(CDC)的科学家看到论文后建议美国食品和
药品管理局(FDA),向全国孕妇提出倡议,号召她们服用含有叶酸的维生素药片。这个故事代表了生命科学领域的最常见的情况,那就是在没有搞清作用机理的情况下,通过大量的试验,找出规律,提出合理化建议。叶酸添加剂难题上面说的英国试验有一个重要的前体,那就是孕妇必须在
怀孕前1个月就开始服用叶酸,并一直坚持到怀孕3个月之后,这样才有效果。孕妇知道自己
怀孕了再补吃叶酸是没用的,因为脊柱裂发生在受精30天的时候,如果那时脊柱没有完全闭合,后来再怎么补救也都无济于事。可是,相当多的孕妇在怀孕30天的时候还根本不知道自己已经怀孕了呢,必须想办法让她们在准备怀孕之前就开始吃。不过,这样做难度很大,一来很多怀孕都属于
意外事故,没法预测,二来很多妇女
经济不宽裕,动员她们每天服用维生素
片,只是为了减少一种发病率只有千分之一的病,并不是一件容易的事情。于是,CDC的科学家提议在人们每天都要吃的食品里面人工添加叶酸。类似这样的所谓“
强化食品”早就有过先例,上世纪20年代美国就在食
盐中加
碘预防大脖子病,后来又相继出台过
维生素D(预防软骨病)和氟(预防蛀牙)等的强化食品,都取得了不错的效果。可叶酸的问题并不那么简单,有科学家认为老年人被迫服用大量叶酸会掩盖因缺乏
维生素B12而造成的另一种贫血症。更重要的是,科学家对英国试验仍然有不同的看法,他们认为在脊柱裂高发人群中做的试验不一定具有普适性。就在此时,另一种声音冒了出来。一批崇尚自然食品的活动家到处游说,暗示这是生产维生素药片的厂商的一次阴谋。
政治一旦介入了本来应该属于纯科学的领域,事情立刻就变得复杂起来。那段时间各种组织和专家纷纷发表意见,说什么的都有。人权组织出于保护穷人的目的,极力主张FDA尽快通过叶酸强化
法律,但FDA顶住
压力,坚持要等到更多的数据出来之后再做决定。1992年8月,FDA得到了两项还未发表的试验结果。这两个大规模试验分别在匈牙利和美国进行,两者均以普通人群为试验对象(而不是已经生过一个脊柱裂婴儿的母亲)。两项试验均表明,普通妇女如果在怀孕前后每天服用0.4毫克(美国试验)或者0.8毫克(匈牙利试验)的叶酸药片,其婴儿的脊柱裂发病率就会有显著的降低。这两项试验为叶酸的支持者打了两针
强心剂。但是,FDA仍然没有松口。他们一面继续关注在其他国家进行的叶酸临床试验,一面组织医生对老人服用叶酸的安全性问题进行评估。后续研究证明叶酸对B12的掩盖问题并没有当初想象的那样严重,而且也有更多的数据支持叶酸与脊柱裂之间的对应关系。有了过硬的试验支持,FDA这才终于在1996年出台了新法律,在
早餐麦片等
美国人常吃的食品中强制添加叶酸。即便如此,FDA仍然建议叶酸制造商在宣传措辞上谨慎一些,把“叶酸能够防止脊柱裂”改成“叶酸能够降低脊柱裂的发生几率”。FDA在叶酸问题上的谨慎态度曾经招致了一些激进分子的不满,但这毕竟关系到整个民族的身体健康,FDA的谨慎态度也许是很有必要的。我国和许多欧洲国家目前都还没有强制在食品中添加叶酸,但医生们一直在建议适龄
少妇每天服用0.4毫克叶酸,以降低脊柱裂的发病率。来自美国的
数据表明,强制添加叶酸后美国的神经管缺陷发病率下降了25%,看来叶酸起作用了。兔唇的故事兔唇和叶酸之间的联系最初也是来自医生们的猜测。他们发现兔唇在
癫痫病人群体中的发病率较高,和脊柱裂的情况非常相似。另外,兔唇也是由于人体中轴线部位的
器官没有发育好,这一点也和脊柱裂相似。于是医生们猜测叶酸很可能像在脊柱裂中的那样,能够降低兔唇的发病率。但是,证明上述假说的过程遇到了和脊柱裂一样的困难,因此这个问题至今仍存在大量争议。和脊柱裂的例子一样,兔唇也具有一定的遗传
性,但其发病机理一直没能完全搞清,因此只能依靠大规模临床试验才能给出答案。不过,关于叶酸与兔唇关系的试验对科学家来说意义并不大,因为叶酸添加剂已经被证明有效,科学家没有必要去说服公众。如果你是一个适龄妇女,还是听从专家的建议,每天服用0.4毫克的叶酸吧。不管这样做是否可以降低兔唇的发病率,但肯定能降低神经管疾病发病率,这就足够了。那么,
王菲是否缺乏叶酸?是否在怀孕时抽烟喝酒了?是否具有兔唇
基因?是否服用了治疗癫痫的药物?我们完全无法知晓,因为这只是一个概率问题。千万别以为你服用了叶酸就能避免生出兔唇孩子,你只是降低了可能性。科学,尤其是生命科学领域,很多事情并不是绝对的,因为决定一个生命事件的因素很多,在没有搞清机理的情况下,大部分结论,或者说那些健康小贴士,都不是绝对的。万一生了兔唇孩子怎么办?不要着急,做
手术就可以了。美国人杰昆·菲尼克斯(JoaquinPhoenix)就是一个兔唇儿,可现在人家已经是大名鼎鼎的
好莱坞一线男
演员了。
兔唇在中国的发病率大约只有1/700,但如果乘以中国巨大的人口基数,其结果就是一个很可怕的数字。关于如何预防兔唇,媒体上出现了各式各样的说法,孕妇抽烟、酗酒、过量照射X线、病毒感染、营养不良等等因素都被认为是兔唇的罪魁祸首。不过这些都属于公
近日,清华大学第一附属医院产科收治了一位年轻的孕妇,自然分娩一男婴。与众不同的是,这个男婴腰骶部有一个6×6平方厘米的皮肤破洞,在啼哭或活动时有清亮液体流出,这就是:脊柱裂。脊柱裂是神经管畸形的一种,以脊膜或脊髓通过未完全闭合的脊椎疝出或暴
近日,清华大学第一附属医院产科收治了一位年轻的孕妇,自然分娩一男婴。与众不同的是,这个男婴腰骶部有一个6×6平方厘米的皮肤破洞,在啼哭或活动时有清亮液体流出,这就是:脊柱裂。脊柱裂是神经管畸形的一种,以脊膜或脊髓通过未完全闭合的脊椎疝出或暴露于外为特征的先天性畸形。神经管畸形是胚胎发育时神经管缺损